Le savoir-faire est l'ensemble des connaissances pratiques, non brevetées, que le franchiseur a développées et transmet au franchisé. C'est ce qui distingue la franchise d'une simple licence de marque et fonde le contrat de franchise.
Le droit européen retient trois critères : le savoir-faire doit être secret (non immédiatement accessible), substantiel (utile et déterminant pour l'exploitation) et identifié (décrit de façon suffisamment complète, généralement dans le manuel opératoire). (Comment le formaliser : Le manuel opératoire de franchise.)